Jigoro Kano (1860-1938) est le fondateur du Judo.
Jeune homme brillant, il entre en 1871 à la Faculté de Sciences Politiques et de Lettres de Tokyo. Passionné de sport, et après avoir essayé l'athlétisme, le tennis et le base-ball, il apprend plusieurs techniques de jujitsu à partir de 1877.
Dans ce Japon nationaliste en pleine évolution, Jigoro Kano est attiré par la culture occidentale et prend assez vite conscience du développement de la notion de "sport" qui apparaît en Europe et aux USA en cette fin de 19ème siècle (boxe, athlétisme, football, ...). Il cherche alors à transformer la technique guerrière de désarmement de l'adversaire du jujitsu en un véritable sport, "moyen d'éducation du corps et de l'esprit". Pour cela, il expurge le jujitsu (technique de la souplesse) de tous les mouvements dangereux et crée le judo (voie de la souplesse).
Il provoqua une véritable révolution culturelle au Japon en démocratisant les arts martiaux : ils n'étaient plus des enseignements de "maîtres" à disciples sélectionnés, mais un sport ouvert au plus grand nombre y compris aux étrangers.
En 1882, 9 élèves s'inscrivent au Kodokan, l'école de judo créée par Jigoro Kano. Très vite, il prend conscience que ce sport doit être exporté hors des frontières du Japon et s'engage dans des voyages à l'étranger. En 1889, il fait une démonstration à Marseille, malheureusement sans beaucoup de succès. A cette époque, il est nommé Président du Centre d’Etude des Arts Militaires Japonais auprès du Ministère de la Guerre japonais. Il devient également conseiller auprès du ministère de l'Education Nationale et professeur à l'Ecole normale supérieure, encourageant l'enseignement du judo et du kendo dans les écoles publiques.
Jigoro Kano fut également le premier japonais membre du Comité International Olympique en 1909 et a assisté aux Jeux Olympiques de Los Angeles (1938), Amsterdam (1932) et Berlin (1936). Il militait activement pour l'organisation des Jeux Olympiques de 1940 à Tokyo.
Jigoro Kano est mort en 1938 sur le bateau qui le ramenait du Caire. Seul titulaire de la ceinture noire 11ème dan, la ceinture noire 12ème dan lui fut décernée à titre posthume. 50 ans après la création du Judo, il y avait déjà plus de 100.000 judokas ceinture noire.
Dans les années 1920, Mikinosuke Kawaishi commence à enseigner le judo aux Etats-Unis, puis en Angleterre et enfin en France en 1936. Très rapidement, la France devient une des meilleures nations dans ce nouveau sport. C'est à cette époque que fut inventé le système de ceintures de couleur marquant la progression des élèves.
Ce n'est qu'après la 2ème guerre mondiale que la Fédération Française de Judo sera créée et que le judo commencera à devenir un sport reconnu au niveau international. Depuis, le judo est l'un des sports qui assure à la France un nombre important de médailles, que ce soit aux Championnats du Monde ou aux Jeux Olympiques.
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